Marcel är en fattig poet som nyss blivit vräkt. När han driver runt på Paris gator träffar han Rodolfo, en albansk målare som är i landet illegalt. De blir snabbt vänner och lär känna den nya hyresgästen i i Marcels gamla lägenhet – en irländsk kompositör vid namna Schaunard. Tillsammans försöker de klara av tillvaron så gott det går, men så blir Rodolfo förälskad …
