Mamma Roma är prostituerad. Hon har sparat i många år för att kunna börja ett nytt liv och när hennes hallick Carmine gifter sig ser hon sin chans att skaffa sig en lägenhet i utkanten av Rom och en fruktvagn på den lokala marknaden. Äntligen kan hon lämna det hårda livet på gatan och hämta hem sin enda son, som har vuxit upp i fosterhem. Hon drömmer om en bättre värld för den 16-årige Ettore, men för honom kan det vara för sent. Dessutom dyker Carmine upp och vill bli en del av hennes liv igen.